Depuis les vingts dernières années, plus de 15 000 articles scientifiques ont été écrits sur le sommeil. Et ce que l'on a appris des ces recherches, c'est que le sommeil est l'un des plus puissants agents anti-vieillissements favorisant la santé. Malheureusement, à l'époque où nous vivons, le sommeil est considéré comme une «interruption» dans notre vie trépidante et productive. Si vous brûlez la chandelle par les deux bouts, la chandelle brûlera rapidement. Il en est de même avec le sommeil, la vie est écourtée d'autant que nous manquons de sommeil.
Les étapes du sommeil
Nous sommes nombreux dans la culture moderne d'aujourd'hui à aller au lit et à nous lever avec la sensation de n'être jamais reposés. Pourquoi? La raison est que plusieurs de nos habitudes de vie dérangent le rythme circadien naturel du sommeil.
Le sommeil de qualité, réparateur et anti-vieillissement s'effectue en deux étapes : le cycle "sommeil paradoxal" (SP) et le cycle "sans sommeil paradoxal" (SSP).
Pendant la nuit, nous passons des cycles SP et SSP quatre ou cinq fois pendant une période de huit heures. Une interruption de ce cycle, surtout le sommeil SP ne produira pas le sommeil réparateur dont nous avons besoin pour réparer le corps et la fonction cognitive vivace.
Les causes et les effets
Le rajeunissement de l'esprit et du corps commence par de bonnes nuits de sommeil. Si vous avez de la difficulté à dormir vos sept à neuf heures de dodo par nuit, vous n'êtes tout de même pas seul! On estime que 3,3 millions de Canadiens de plus de 15 ans ont des problèmes à dormir suffisamment, ce qui peut nuire à leur santé. Une enquête sur la santé dans les collectivités canadiennes nous apprend que 18% de ces gens reçoivent moins de cinq heures de sommeil par nuit.
Le manque de sommeil peut être lié à de nombreux facteurs, y compris le stress, des habitudes de sommeil changées, le décalage horaire ou de trop nombreuses distractions. Ne pas suffisamment dormir la nuit peut affaiblir le système immunitaire, causer la dépression, embrouiller la mémoire, causer l'inflammation et un risque plus élevé de maladie, y compris le cancer du sein et du côlon.
Les effets du manque de sommeil sont les suivantes : altération congnitive équivalente à celle causée par l'intoxication à l'alcool; niveaux de cortisol (hormone du stress) qui stressent tous les systèmes corporels et diminuent la réponse immunitaire; et niveaux élevés d'insuline accompagnés d'une diminution de la production des hormones de croissance.
La mélatonine, produite dans l'épiphyse au centre du cerveau, est une hormone qui informe votre cerveau lorsque votre corps a besoin de sommeil, jouant un rôle capital dans la santé en général. En vieillissant, votre corps produit moins de mélatonine. À 60 ans, votre taux de mélatonine sera la moitié de ce qu'il était à 20 ans! Laisser la télé ouverte le soir, s'endormir en écoutant la radio ou dormir avec une lumière allumée réduisent la quantité de mélatonine produite.
Combien de temps devrions-nous dormir?
Bien que nous soyons tous différents, pour que le sommeil soit réparateur, les chercheurs estiment que les adultes ont besoin en général, entre sept et neuf heures de sommeil sans interruption au cours des cycles SP et SSP.